home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 013194 / 01319932.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-21  |  5.2 KB  |  112 lines
  1. <text id=94TT0125>
  2. <title>
  3. Jan. 31, 1994: The Arts & Media:Music
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Jan. 31, 1994  California:State of Shock             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 113
  13. Music
  14. Gershwin, By George
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>It's the composer at the keyboard on a new, high-tech recording
  18. of 12 of his best pieces, originally cut as piano rolls
  19. </p>
  20. <p>By Michael Walsh--Reported by Daniel S. Levy/New York
  21. </p>
  22. <p>     George Gershwin's early years were the heyday of ragtime and
  23. the blues, of barroom and bordello "perfessers" in spats and
  24. hats, of Tin Pan Alley song pluggers and sidewalk player pianos,
  25. whose invisible hands held passersby enthralled with their fascinatin'
  26. rhythms. So young George was only doing what came naturally
  27. when, at age 18, he sat down to cut a piano roll of his first
  28. published song, a frisky ditty called When You Want 'Em, You
  29. Can't Get 'Em, When You've Got 'Em, You Don't Want 'Em.
  30. </p>
  31. <p>     That was the first of some 130 rolls Gershwin made between 1916
  32. and 1927, mostly of his own music. For decades the Gershwin
  33. piano rolls have largely been forgotten, known only to a handful
  34. of collectors who possessed both the rolls and the pianos upon
  35. which they could be played. Now, thanks to the enterprise of
  36. Gershwin scholar Artis Wodehouse, everyone can enjoy them: Gershwin
  37. Plays Gershwin: The Piano Rolls (Elektra/Nonesuch) is an extraordinary,
  38. ebullient CD collection of 12 Gershwin tunes, including the
  39. famous Rhapsody in Blue.
  40. </p>
  41. <p>     Already No. 1 on the Billboard classical charts, Gershwin Plays
  42. Gershwin is not only a superb musical document--given the
  43. composer and performer, that was to be expected--but also
  44. a remarkable example of technology put to the service of art.
  45. </p>
  46. <p>     Piano rolls were not recordings; they were perforated rolls
  47. of paper capable of reproducing sounds that had been either
  48. hand-played by a pianist or simply punched by a roll editor,
  49. such as Frank Milne, whose spectacular four-hand arrangement
  50. of An American in Paris concludes the CD. Early rolls, played
  51. by a device called a Pianola, which fit over a conventional
  52. keyboard, were primitive affairs, capable of reproducing notes
  53. but little else; much depended on the Pianola's operator, who
  54. manipulated knobs and levers and pumped a foot bellows to make
  55. the contraption work. Later player pianos put the mechanism
  56. inside the instrument, and more sophisticated "reproducing rolls,"
  57. manufactured by the Duo-Art and Welte companies, were able to
  58. approximate nuances like dynamics and tempo shadings as well.
  59. </p>
  60. <p>     The task that confronted Wodehouse was to replicate as closely
  61. as possible the sound of Gershwin's own playing. "I spent thousands
  62. of hours listening to Gershwin's recordings," says Wodehouse,
  63. a Stanford-trained pianist and musicologist who got a grant
  64. from the National Endowment for the Humanities in 1989 to work
  65. on the project. Using a rare 1911 88-note Pianola, in conjunction
  66. with a new Yamaha Disklavier, a kind of super-player piano that
  67. converts a performance into computer information, she was able
  68. to realize the earlier rolls. Wodehouse personally operated
  69. the Pianola and painstakingly fiddled with the rolls until she
  70. was satisfied with the performances. "I put in dynamics and
  71. accents," says Wodehouse. "I played the rolls over and over
  72. again, maybe a hundred times, and based the final mixes on what
  73. we know of Gershwin's playing and whatever was on the roll."
  74. </p>
  75. <p>     The Disklavier was also used for reproducing the rolls. Two
  76. computer programmers, Richard Tonnesen and Richard Brandle,
  77. converted the information on the rolls, wrote programs that
  78. approximated the sounds and qualities of the old player pianos
  79. and stored the results on floppy disks. The disks were then
  80. inserted into the Disklavier and played back at the actual,
  81. if ghostly, recording session.
  82. </p>
  83. <p>     "We have this great piece of fate that someone was able to use
  84. technology in an utterly musical fashion like this," says Nonesuch
  85. general manager Robert Hurwitz. "When people hear it, they don't
  86. realize the role of technology, and they don't think it is a
  87. piano roll."
  88. </p>
  89. <p>     Wodehouse's efforts have been cheered by her fellow aficionados.
  90. "The ones I've heard have a live feeling, as if Gershwin were
  91. there," says Trebor Tichenor, a ragtime pianist and scholar
  92. in St. Louis, Missouri, who owns one of the largest private
  93. collections of piano rolls in America. Agrees collector Michael
  94. Montgomery, whose archives contain 100 of the extant Gershwin
  95. rolls: "It is the most careful, scholarly, faithful, high-integrity
  96. job that has ever been done with piano rolls."
  97. </p>
  98. <p>     Indeed it is. What emerges from this complex collaboration is
  99. the illusion that, by George, Gershwin is right in one's living
  100. room, banging away in his fluid song-plugger style. "Gershwin
  101. never played soft," observes Wodehouse. But he did have a consummate
  102. technical command of his instrument, which, coupled with the
  103. tremendous rhythmic vitality of his playing, gives his performances
  104. an irresistible strut and swagger. Two more Gershwin albums
  105. are on the way from Wodehouse. 'S Wonderful!
  106. </p>
  107.  
  108. </body>
  109. </article>
  110. </text>
  111.  
  112.